¿Qué es la nanotecnología?
La nanotecnología es una tecnología multidisciplinaria que combina ciencia e ingeniería para manipular y controlar materia de escala nanométrica —es decir, a nivel atómico y molecular—. Gracias a ella es posible crear nuevos materiales y dispositivos que serían impensables con otras tecnologías.
Algunas de las ciencias involucradas en la nanotecnología son: química, física, bioquímica, biología, matemáticas, informática y electrónica.
La nanotecnología puede estar concentrada en los nanomateriales, tener un enfoque de arriba abajo —orientado a crear dispositivos más pequeños utilizando otros más grandes— o de abajo arriba —que dispone componentes pequeños en estructuras más complejas—, o tener un enfoque funcional, biométrico o especulativo.
¿Qué se considera materia nanométrica?
En física y química, se considera que la materia nanométrica tiene un tamaño entre 1 y 100 nanómetros. Sin embargo, en biología, se considera de escala nanométrica a aquella materia que no supere los 1000 nanómetros.
¿Cuál es la diferencia entre nanotecnología y nanociencia?
La nanociencia está especializada en el estudio de fenómenos físicos, químicos y biológicos de escala nanométrica. En cambio, la nanotecnología implica, además del estudio de la materia, el diseño, la manipulación y la aplicación de materiales, sistemas y aparatos a la materia nanométrica.
¿Cuáles son los orígenes de la nanotecnología?
La primera persona que hizo referencia a las posibilidades de la nanociencia y la nanotecnología fue el físico teórico Richard Feynman en un discurso llamado «Hay espacio de sobra en el fondo» (“There’s Plenty of Room at the Bottom”), pronunciado en California en 1959. En 1965, Feynman recibiría el Premio Nobel de Física.
El término nanotecnología, en cambio, no aparece sino hasta 1974, cuando fue utilizado por el profesor Norio Taniguchi. Sin embargo, fue el ingeniero estadounidense K. Eric Drexler, inspirado en el trabajo de Feynman, quien acuñó el término nanotecnología en su libro Motores de la creación: la llegada de la era de la nanotecnología (Engines of Creation: The Coming Era of Nanotechnology). Fue, justamente, el trabajo de Drexler el que estableció la nanotecnología como disciplina.
¿Qué técnicas emplea la nanotecnología?
La nanotecnología se apoya en una gran cantidad de disciplinas científicas y aplica numerosas técnicas, pero algunas de las más conocidas son:
- Microscopía de efecto túnel
- Microscopía de fuerza atómica
- Litografía de electrones
- Deposición de capa atómica
- Barrido orientado a la característica
- Interferometría de polarización dual
¿Cuáles son las principales aplicaciones de la nanotecnología?
Por supuesto, la nanotecnología tiene un gran y creciente número de aplicaciones. Algunos de los campos en los que participa son:
- En medicina: ha permitido el desarrollo de materiales que liberan medicamentos de forma controlada y de nanorobots capaces de aplicar tratamientos específicos. El desarrollo de nanoestructuras relacionadas con el ADN también ha permitido tratar patologías de manera más precisa y sin los efectos colaterales de los tratamientos convencionales.
- En electrónica: ha sido fundamental para la miniaturización de los dispositivos.
- En la industria: se ha utilizado para mejorar la resistencia y las propiedades de los materiales en general.
¿Cuáles son las principales preocupaciones que despierta la nanotecnología?
Como ha ocurrido con todas las tecnologías a lo largo de la historia de la humanidad, la nanotecnología también ha despertado preocupaciones a nivel ético, toxicológico y ambiental. Las principales reservas que se han expresado tienen que ver con el posible impacto negativo que los nanomateriales puedan tener en la salud humana y en el medio ambiente.
El aspecto ético de la nanotecnología es también una fuente importante de preguntas; por ejemplo: ¿hasta qué punto es admisible intervenir el ADN humano?, ¿qué implicaciones militares tiene la nanotecnología?, ¿cuáles son las potenciales amenazas a la libertad que implica la aplicación de nanotecnología para la vigilancia?
Otras preocupaciones, más apocalípticas, tienen que ver con el nivel de autonomía de los nanomateriales y las nanoestructuras. La plaga gris —grey goo, en inglés—, se refiere a un hipotético escenario en el que los nanorobots se autorreplicarían sin control hasta acabar con toda la vida orgánica en la Tierra.
