Planta eléctrica

¿Qué es una planta eléctrica?

Es una instalación industrial para generar energía eléctrica. 

¿Cuáles son las partes de una planta eléctrica?

Las plantas eléctricas pueden ser distintas entre ellas, pero algunos de sus componentes principales son:

• Fuente de calor: puede ser muy diversa, pero su objetivo es generar la temperatura necesaria para iniciar el ciclo de Rankine. Las plantas eléctricas nucleares utilizan un reactor nuclear como fuente de calor, y se les conoce como plantas nucleares.
• Generador de vapor: es un dispositivo de ingeniería a través del cual circula el agua calentada por el reactor, produciendo y presurizando el vapor de agua que posteriormente irá a la turbina. 
• Turbina: una turbomáquina motora que mediante el flujo de vapor de agua produce energía mecánica.
• Generador: a partir de la energía mecánica producida por la turbina, el generador produce energía eléctrica en forma de corriente alterna, que luego irá a un transformador.
• Condensador: es un intercambiador de calor encargado de enfriar el vapor de agua utilizado en la producción de energía eléctrica para condensarlo nuevamente en agua y cerrar el ciclo de Rankine.
• Torres de enfriamiento: son grandes torres que liberan el vapor de agua producido durante la refrigeración del reactor. En la cultura popular, las torres de enfriamiento se han posicionado como el elemento visual icónico de las centrales nucleares de energía.

¿Qué es el ciclo de Rankine?

Es un circuito termodinámico en el que se convierte el calor en trabajo. Esto se logra calentando agua en una caldera hasta que se evapora, y aumentando la presión del vapor que alcanzará una turbina, donde producirá energía cinética al tiempo que pierde presión. Finalmente, el vapor se condensa, transformándose de nuevo en agua y cerrando el ciclo.

En las plantas nucleares, el ciclo de Rankine es activado por una reacción nuclear, a diferencia de lo que ocurre en otros tipos de plantas, en las que la fuente de calor que inicia el ciclo puede provenir, por ejemplo, de un combustible fósil.

¿Qué tipos de plantas eléctricas existen?

Según la fuente de calor, las plantas eléctricas pueden clasificarse como:

• De combustible fósil.
• Nuclear.
• De energía geotérmica.
• De biomasa.
• De calor residual (generado por otros procesos industriales).
• Solar térmica.

Las plantas también pueden tener distintos tipos de turbina:

• Turbina de vapor.
• Turbina de gas.
• De ciclo combinado (turbina de gas y turbina de vapor).
• Microturbinas y motor Stirling.