¿Cómo se produce la lluvia ácida?

¿Qué es la lluvia ácida?

La lluvia ácida es consecuencia de emisiones de gases contaminantes. Estas precipitaciones, cuyo pH es inferior a 5, se presentan principalmente en zonas altamente industrializadas donde hay un alto grado de contaminación; sin embargo, también pueden caer en extensiones de tierra, mares o lagos lejos de su sitio de origen. 

El fenómeno de la lluvia ácida se puede resumir en cuatro pasos:

1. Compuestos como el dióxido de azufre y óxidos de nitrógenos son producidos por fuentes antrópicas (principalmente a partir de la quema de combustibles fósiles) o fuentes naturales (emisiones volcánicas). 
2. Estos gases suben a la atmósfera, donde se mezclan y reaccionan con vapores de agua, oxígeno y otras substancias químicas dando lugar a la formación de ácidos.
3. Los ácidos (sulfúrico y nítrico) se disuelven con facilidad en pequeñas partículas de agua. De esta manera, son acarreados por el viento a lugares muy lejanos. 
4. La precipitación ácida (lluvia, niebla, nieve o sedimento) cae sobre vastas extensiones, afectando el entorno.

¿Cuáles son los agentes precursores de la lluvia ácida?

Los compuestos precursores de lluvia ácida son, principalmente, los óxidos de azufre (SO2) y de nitrógeno (NOx); sin embargo, en este fenómeno también participan sustancias como el cloro, el amoniaco, compuestos orgánicos volátiles (COV), entre otros. 

Al subir a la atmósfera, estos agentes son oxidados e hidrolizados, produciéndose ácidos fuertes como el ácido sulfúrico y el ácido nítrico.

El dióxido de azufre y el ácido sulfúrico:

El ácido sulfúrico es un compuesto muy reactivo y altamente corrosivo que puede causar quemaduras químicas, al entrar en contacto con la piel; ceguera, al entrar en contacto con los ojos; o problemas respiratorios, al ser inhalado. El dióxido de azufre es generado al quemar combustible fósil como el carbón. Luego, al subir a la atmósfera se convierte en ácido sulfúrico. 

Aunque las cantidades de ácido sulfúrico presentes en la lluvia ácida son mínimas, la precipitación ácida frecuente puede causar problemas ambientales serios como desmineralización de los suelos, concentración de metales pesados, acidificación de las aguas, e incluso puede acarrear un importante riesgo para la salud pública.

Actualmente China es el primer emisor mundial de dióxido de azufre, ya que es el principal productor y consumidor mundial de carbón. En consecuencia, más del 50% de las ciudades chinas presentan indicios de lluvia ácida. 

Óxido de nitrógeno y ácido nítrico:

El óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2) proceden del nitrógeno del aire y son importantes contaminantes atmosféricos. Se forman debido a las altas temperaturas de la combustión que descompone y oxida el nitrógeno.

El NO es el que está presente en mayor medida en las emisiones, pero en presencia del oxígeno atmosférico se transforma rápidamente a NO2.

Los óxidos de nitrógeno tienen carácter ácido y pueden formar ácido nítrico HNO3 el cual se puede solubilizar en el agua dando lugar a lluvias ácidas.

¿Qué se puede hacer para evitar la producción de lluvia ácida?

La principal medida que se puede adoptar para evitar la producción de lluvia ácida es la implementación a nivel mundial de reglamentos y recomendaciones sobre los niveles máximos de emisión de sus compuestos precursores (óxidos de azufre y óxidos de nitrógeno). Estos niveles máximos deben tomar en cuenta el efecto de los óxidos sobre la flora y fauna, además de considerar el riesgo para la salud pública.