Fosa séptica

¿Qué es una fosa séptica?

Las fosas sépticas son sistemas seguros de almacenaje y posterior eliminación de residuos fecales. A través de un proceso sencillo de decantación y sedimentación, se logran eliminar los sólidos presentes en las aguas residuales, evitando así que contaminen los suelos o fuentes de agua dulce.

Las fosas sépticas son muy habituales en zonas rurales y que carecen de una red municipal de alcantarillado. Para su construcción puede utilizarse: concreto u hormigón, fibra de vidrio, plástico o polietileno de alta densidad, o acero. Actualmente también existen fosas prefabricadas, que pueden ser empleadas como solución temporal.

¿Cómo funciona una fosa séptica?

Para crear una fosa séptica se debe excavar un pequeño pozo y construir dentro de él un tanque hacia el cual puedan drenar las aguas residuales que se generan en una casa, grupo de viviendas, baños públicos, escuela rural o cualquier otra edificación que esté muy alejada de un sistema de alcantarillas. Existen fosas sépticas de una y de dos cámaras, y cada una funciona de manera distinta.

Fosas sépticas de una sola cámara: 

Las aguas residuales grises (provenientes de cocinas, baños o lavaderos) y las negras (provenientes de letrinas o baños) entran por una tubería hasta la fosa, en donde se decantan y sedimentan: flotan a la superficie o se hunden hasta el fondo, formando lodos y sedimentos. Los sedimentos atrapados en la cámara son digeridos y reducidos mediante fermentación anaerobia, lo que provoca la formación de gases, como el dióxido de carbono (CO2) y el amonio (NH4).

Fosa séptica de dos cámaras: 

Durante el proceso de decantamiento y sedimentación en la primera cámara, los efluentes decantados pasan a una segunda cámara. Aunque estas aguas no están del todo depuradas, ya que aún le quedan gérmenes bacterianos, han pasado por un proceso de pretratamiento que permite eliminar un estimado de 30% de la contaminación carbónica. Gracias a esto, y bajo ciertas condiciones específicas, es posible evacuar el agua de la segunda cámara hacia drenes de cerámica, pozos negros, campos de riego, lechos de arena o hacia mini estaciones de depuración que emplean filtros bacterianos. Sin embargo, en muchos países esto se prohíbe para evitar contaminación, malos olores y otras complicaciones. 

¿Cómo optimizar el funcionamiento de una fosa séptica?

• Aspirar periódicamente los residuos acumulados. Solo la mitad de los sólidos se descomponen y desaparecen, por esta razón es importante calcular el tamaño correcto para la fosa séptica según la cantidad de personas que la utilizan, la cantidad de líquido que se procesa diariamente, el nivel de contaminación de las aguas, y otros factores. 

• Garantizar una profundidad mínima de un metro para asegurar que se separen adecuadamente cieno y espumas. También se le deben sumar de 20 a 50 centímetros de zona libre superior.

• Evitar la entrada de agua de lluvia, ya que el exceso de agua puede tener un efecto negativo sobre las bacterias activas (microorganismos) dentro de la fosa.

• Colocar un punto de ventilación para que se escapen los gases que son producto de la actividad bacteriana. 

¿Cuáles son las principales ventajas y desventajas de una fosa séptica?

Ventajas:

• Es un pretratamiento eficaz antes de la fase de depuración del agua. 
• Es de bajo costo. 
• No produce malos olores.
• Evita la aparición de plagas, como moscas y mosquitos.
• Tiene una vida útil de 10 a 20 años.

Desventajas:

• Utiliza una gran cantidad de agua (por lo menos unos treinta litros de agua por persona al día) para evacuar los residuos de los sanitarios.
• Las aguas que salen de la fosa séptica no han sido depuradas, por lo tanto, es necesario conectarla a otro sistema de tratamiento (un pozo de absorción o incluso una zanja de infiltración en el suelo).
• La construcción y el mantenimiento requieren una mano de obra especializada.
• Si no son tratados de la forma adecuada, los residuos de una fosa pueden generar problemas sanitarios.

¿Cuál es el futuro de las fosas sépticas?

Aunque cada vez más hogares están conectados a un sistema de alcantarillado, las fosas sépticas siguen siendo una solución práctica en países en donde el agua es un recurso natural limitado o en lugares en donde aún no ha sido posible instalar sistemas de alcantarillas.

La Fundación Acción contra el Hambre relató su experiencia luchando contra el ébola en África y resaltó  la importancia de poder contar con sistemas de tratamiento de aguas residuales que sean económicos y de rápida instalación para poder luchar contra las pandemias en el futuro. Por lo visto, en el futuro las fosas sépticas seguirán siendo una opción viable para continuar mejorando los sistemas de tratamiento de aguas residuales a nivel global.