Definición de Acuífero

¿Qué es un acuífero?

Un acuífero es una formación geológica capaz de almacenar y ceder agua. Está constituido por una o varias capas de rocas permeables que acumulan aguas subterráneas. El agua contenida en los acuíferos es de buena calidad.

¿Cómo se forman los acuíferos?

Los acuíferos se forman cuando el agua de lluvia (agua pluvial) se filtra a través de diversas capas de rocas permeables hasta alcanzar una capa impermeable. La capa impermeable puede ser de arcilla, granito, cuarcita, etc., y por encima de ella se acumula el agua de un acuífero.

El agua de un acuífero puede permanecer subterránea o emerger a la superficie a través de un manantial o un pozo, o alimentar otras masas o cursos de agua (lagos, ríos, etc.).

¿Cuáles son las partes de un acuífero?

Un acuífero se compone, esencialmente, de dos zonas:

1. Zona de saturación: es la zona inmediatamente superior a la capa impermeable, donde el agua invade por completo la roca. Ahí se encuentra la reserva de agua.
2. Zona de aireación: los poros, grietas o espacios de la roca o el terreno no están saturados de agua. 

Se conoce como nivel freático el confín entre la zona saturada y la no saturada.

¿Qué tipos de acuíferos existen?

Existen muchos tipos de acuíferos, y se pueden clasificar de diferentes formas. A continuación, se mencionan algunas.

Según su estructura:

• Libres: también llamados no confinados o freáticos. Son los que tienen una superficie de agua almacenada en contacto con el aire y con las mismas condiciones de presión atmosférica. 
• Confinados: también llamados cautivos. El agua está completamente contenida en los poros de la roca, y está sometida a una presión mayor que la atmosférica. Si se extrae agua de este tipo de acuífero, no se vacían los poros, sino que disminuye la presión del agua dentro de ellos, pudiendo ocasionar asentamientos y hundimientos del terreno (subsidencias).
• Semiconfinados: son más frecuentes que los confinados; en ellos, algunas de las capas confinantes son semipermeables. Estas capas se conocen como acuitardos; contienen agua, pero la transmiten muy lentamente.
• Multicapas: son frecuentes, y están compuestos por capas con diversos niveles de permeabilidad.

Según su configuración o características litológicas:

• Porosos o detríticos: son permeables gracias a la porosidad intergranular de los sedimentos o rocas que los componen. Pueden estar compuestos por arena, arcosas, areniscas, gravas o conglomerados, entre otros.
• Fisurales o kársticos: su permeabilidad se debe a las grietas y fisuras (tanto de origen mecánico como por disolución) de las rocas que los conforman. Pueden estar compuestos por calizas, dolomías, ígneas, metamórficas, yesos, granitos, basaltos, etc.
• Mixtos: su permeabilidad es una combinación de las anteriores. Pueden estar constituidos por calcáreas o calcarenitas.

¿Para qué sirven los acuíferos?

Los acuíferos contienen el 96% del agua dulce del planeta. Son una reserva de agua indispensable para cubrir la demanda mundial de agua. El proceso de formación de un acuífero implica un filtrado lento y reiterado del agua a través de varios tipos de materiales. Este proceso purifica el agua.

¿Cuáles son las mayores amenazas para los acuíferos?

Las dos principales amenazas para los acuíferos son: la contaminación de las aguas subterráneas por procesos industriales y agrícolas y la extracción excesiva de agua.

El proceso de creación y recarga de un acuífero es lento, y la demanda mundial de agua está conduciendo a una extracción mayor a la capacidad de recarga. Para minimizar los efectos de esta problemática (desertificación, intrusión marina, etc.), se puede llevar a cabo la recarga artificial del acuífero. Algunas técnicas de recarga artificial se remontan a siglos atrás en zonas semiáridas. Hoy en día estas técnicas se agrupan bajo la etiqueta Gestión de la Recarga de Acuíferos (GRA) o Managed Aquifer Recharge (MAR).

¿Cuáles son los acuíferos más grandes del mundo?

En el mundo existen 273 acuíferos subterráneos localizados. Los tres más grandes son:

1. Acuífero de Nubia: se encuentra en África y está formado por piedra arenisca. Se trata de un acuífero no renovable, porque contiene reservas fósiles de agua, acumuladas cuando las lluvias sobre la región eran más abundantes. Se distribuye entre Libia, Egipto, Chad y Sudán, en la parte oriental del desierto del Sahara.
2. Gran Cuenca Artesiana de Australia: como su nombre lo indica, es un acuífero artesiano; es un acuífero confinado en el que el agua está sometida a una gran presión. Es el único gran acuífero que se encuentra en un único país, y ocupa el 23% de Australia.
3. Acuífero Guaraní: estrictamente hablando, no se trata de un único acuífero, sino de un sistema acuífero. Su área se extiende por Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay, y su nombre hace referencia a los guaraníes, una etnia autóctona de la zona.