¿Qué son los automóviles eléctricos?

Los automóviles eléctricos, también conocidos como vehículos eléctricos (VE o EV, por sus siglas en inglés), son vehículos impulsados por uno o varios motores de tracción eléctrica que utilizan la energía almacenada en baterías para su funcionamiento.

A diferencia de los automóviles de combustión interna, no dependen de la quema de combustibles fósiles, sino que utilizan electricidad para propulsarse. Esto los convierte en una opción más sostenible y amigable con el medio ambiente.

Se considera que el futuro de la automoción es el modelo ACES: Autónomo, Conectado, Eléctrico y Compartido (Shared, en inglés).

¿Cuándo surgieron los automóviles eléctricos?

Contrariamente a lo que se piensa, los automóviles eléctricos son anteriores a los de combustión. Aunque el primado se discute, está claro que los modelos de vehículo eléctrico más tempranos se desarrollaron a comienzos del siglo XIX, pero hubo que esperar hasta 1859 para la llegada de las baterías de plomo-ácido y la fabricación de automóviles que fueran utilizables.

Si bien gozaron de cierta popularidad en Estados Unidos y Europa, esta estuvo más relacionada con su carácter de curiosidad y divertimento de las élites que con una verdadera utilidad como medio de transporte. Las capacidades de estos vehículos eléctricos eran muy limitadas (bajas velocidades, escasa autonomía, etc.), y fueron rápidamente desplazados por los vehículos de combustión.

El cambio de milenio representó un resurgir para la locomoción eléctrica. El afán de desarrollo de nuevas tecnologías, aunado al interés creciente por energías más limpias y hábitos de vida más sostenibles, empujaron a las compañías fabricantes de automóviles a volver a explorar la vía eléctrica. Desde entonces, los avances han sido exponenciales, y la inserción de los automóviles eléctricos e híbridos en la vida cotidiana ha pasado rápidamente de ser una fantasía futurista a una realidad tangible. Hoy en día varios países del mundo tienen planes a muy corto plazo de abandonar por completo los vehículos de combustión.

¿Cómo funcionan los automóviles eléctricos?

Los principales componentes del sistema de propulsión eléctrica son:

• Batería: es el corazón del vehículo eléctrico y la fuente de alimentación del motor. Después de las primeras baterías de plomo-ácido, se utilizaron baterías de níquel-hierro, pero actualmente la tecnología de las baterías de ion-litio ha avanzado lo suficiente para permitir un rendimiento que hace viable la transición hacia un parque automotor eléctrico.
• Motor eléctrico: convierte la energía eléctrica de la batería en energía mecánica para propulsar las ruedas del vehículo. Existen motores de corriente continua (CC) y motores de corriente alterna (CA).
• Sistema de control eléctrico: es un componente electrónico que regula la cantidad de energía que se entrega al motor eléctrico. A través del controlador, se ajusta la velocidad y la aceleración del vehículo según las acciones del conductor.

¿Cuáles son las principales ventajas de los automóviles eléctricos?

Las ventajas de los automóviles eléctricos son numerosas, y por eso se busca fomentar su adopción. Los principales beneficios son:

• Reducción de emisiones: al no utilizar combustibles fósiles, los vehículos eléctricos no emiten CO₂  y otros gases de efecto invernadero durante su uso, mejorando así la calidad del aire y reduciendo la huella de carbono.
• Reducción de contaminación sónica: los motores eléctricos son mucho más silenciosos que los de combustión. Esta disminución de ruido es especialmente importante en las áreas urbanas, donde la concentración de vehículos es alta y la contaminación acústica es un problema.
• Menores costos operativos y de mantenimiento: los automóviles eléctricos tienden a ser más eficientes en términos de consumo de energía, también requieren menos mantenimiento, lo que lleva a menores costos operativos a lo largo del tiempo. Se calcula que la diferencia de precio entre un vehículo eléctrico y uno de combustión se compensa después de 5 años de adquirido.

¿Cuáles son las principales dificultades de los automóviles eléctricos?

La consolidación de los automóviles eléctricos está avanzando prácticamente a diario; sin embargo, algunas de las cuestiones que todavía resultan problemáticas son:

• El costo inicial sigue siendo más alto que el de los vehículos de combustión, aunque está claro que se compensa en un tiempo relativamente corto.
• La infraestructura de carga aún es limitada, por lo que la logística de carga puede resultar difícil, especialmente en desplazamientos fuera de los circuitos habituales y cotidianos.

La autonomía aún es inferior a la de los vehículos de combustión y los tiempos de carga son bastante superiores a los de recarga de un depósito de combustible.