Aguas Residuales

¿Qué son las aguas residuales? 

Las aguas residuales son las que han sido afectadas negativamente por la acción del ser humano y requieren tratamientos para ser purificadas y reaprovechables. No se incluyen en esta clasificación las aguas no aptas para el uso debido a causas naturales, y tampoco las que hayan sido ya utilizadas por el hombre pero sigan siendo aprovechables.

¿De dónde provienen las aguas residuales? 

Las aguas residuales son las que han sido usadas en entornos domésticos y urbanos, o en las industrias y la ganadería. También las aguas naturales que, por accidente o mala praxis, se hayan mezclado con las anteriores. 

Según su proveniencia, el agua residual puede contener diversos contaminantes, bien sean sólidos o disueltos.

¿Cómo se clasifican las aguas residuales? 

Las aguas residuales se pueden clasificar según su cantidad y el tipo de sustancias químicas que contienen; según sus características bacteriológicas; según la relación entre agua y materia en suspensión y materia disuelta; o según su procedencia.

La procedencia es la forma de clasificación más común. Según ella, se distinguen cuatro tipos de aguas residuales (que, a su vez, pueden subdividirse en otras categorías).

–Aguas residuales domésticas o urbanas: resultan del uso del agua en viviendas y núcleos urbanos, donde también se concentra gran cantidad de comercios y lugares de trabajo. Se trata de un agua residual especialmente alta en contaminantes orgánicos y sólidos sedimentables, así como en bacterias.

–Aguas residuales industriales: resultan de los procesos del sector secundario de la economía, es decir, en las actividades industriales. Aquí se incluye el agua desechada por fábricas, plantas de producción energética o cualquier otra actividad destinada a la fabricación de productos consumibles o productos manufacturados.

El agua residual industrial se caracteriza por contener un elevado nivel de químicos sintetizados y metales pesados (entre los que se encuentran plomo, níquel, cobre, mercurio o cadmio, entre muchos otros).

–Aguas residuales de la agricultura y ganadería: provienen del sector primario de la economía. En su mayoría, son producidas por la ganadería, especialmente por la intensiva. La agricultura casi no produce aguas residuales, porque utiliza la mayor parte para el riego; sin embargo, algunos cultivos y actividades destinadas al tratamiento de ciertos productos agrícolas, hacen uso de abundante agua que luego pasa a ser residual.

Estas aguas contienen elevados niveles de contaminantes derivados de ciertos productos químicos utilizados para la cría de ganado, así como de heces fecales y orines de los animales.

–Aguas residuales derivadas de la lluvia: se produce cuando la lluvia arrastra los contaminantes presentes en la atmósfera, especialmente en los núcleos urbanos, que llegan al suelo y lo contaminan. La mayor parte de estas aguas terminan en el alcantarillado público, donde se unen con las aguas residuales domésticas o urbanas. 

¿Cómo tratar las aguas residuales? 

El tratamiento de aguas residuales, o depuración de aguas residuales, consiste en una serie de procesos físicos, químicos y biológicos que buscan eliminar los contaminantes presentes en el agua resultante del uso humano o de otros usos. La depuración comienza recogiendo las aguas de los núcleos urbanos y sectores industriales, y busca devolverla al ciclo del agua, ya sea vertiéndola en el mar o reutilizándola.

Entre los principales métodos  de tratamiento encontramos el decantador primario (sedimentación gravitatoria), el flotador por aire disuelto (separación de partículas en suspensión mediante burbujas) y los tratamientos químicos. Sin embargo, en todos los procesos de depuración suele haber tres grandes fases: el tratamiento primario (decantación), el tratamiento secundario (proceso biológico de eliminación de materia orgánica y una decantación secundaria) y un tratamiento de los fangos que se producen en las anteriores fases. 

¿Qué referente en el tratamiento de aguas residuales existe en España?

El sector del agua en España ha experimentado una fuerte transformación durante las últimas décadas. A pesar de que se han logrado importantes avances, como la mejora del saneamiento de las aguas residuales o el desarrollo de la reutilización del agua, los avances son insuficientes para hacer frente a los importantes retos del sector.

La Empresa Ferrovial es experta en el diseño, construcción, operación y mantenimiento de plantas de tratamiento de agua potable, residual urbana, industrial y de desalación. La actividad se desarrolla de forma sostenible y respetando el medio ambiente a través de dos empresas: la multinacional Cadagua y la estadounidense PLW Waterworks. Cuentan con más de 460 referencias en diseño y construcción de plantas de tratamiento de agua que alcanzan una capacidad agregada de casi 18.000.000 m³ al día y tienen un número de habitantes servidos que es históricamente superior a los 41.000.0000.

Aspectos curiosos sobre las aguas residuales

• Cada año 1.800 millones de personas están en riesgo de contraer enfermedades como diarrea, cólera, disentería o polio, por el consumo de aguas contaminadas por excrementos.
• Cada día, mueren alrededor de mil niños a causa de enfermedades diarreicas prevenibles relacionadas con el agua y el saneamiento.
• Más del 80% de las aguas residuales se vierten en ríos o el mar sin que se eliminen los contaminantes.
• En España se depuran 5.000 hectómetros cúbicos de agua cada año.