Destilación

¿Qué es la destilación?

La destilación es una técnica utilizada para separar elementos de una mezcla líquida. Esto se logra gracias a las diferencias de volatilidad de los componentes.

Mediante la destilación se puede conseguir aumentar la concentración de una mezcla, separar los componentes de una mezcla (en componentes casi puros) y purificar agua.

En la naturaleza también se produce al menos un proceso de destilación. En el ciclo del agua, esta se purifica, dejando atrás los sedimentos y otros elementos con los que pudiera estar mezclada en su estado líquido, mediante la evaporación por acción solar y su posterior condensación y precipitación.

¿Cómo funciona el proceso de destilación?

Dependiendo de la sustancia que se quiera destilar y con qué objetivo, se utilizarán determinados instrumentos de destilación, así como parámetros diversos (temperatura, tiempo, etc.). Sin embargo, el proceso general de destilación se puede resumir de la siguiente manera:

1. Un líquido se calienta.
2. Uno de sus componentes llega al punto de ebullición y se evapora antes que el otro.
3. El primer componente evaporado se condensa en un recipiente distinto, mientras que el segundo permanece en el primer recipiente.

La destilación se realiza en contenedores que tienen formas precisas para capturar el vapor del primer elemento y conducirlo a la condensación en un segundo recipiente, distinto al recipiente donde se llevó a ebullición la mezcla.

¿Qué son las mezclas azeotrópicas?

Son las formadas por sustancias que, en proporciones determinadas, tienen la misma composición en forma líquida y en forma de vapor. Los elementos de estas mezclas no pueden separarse mediante el proceso de destilación. Sin embargo, existe una serie de técnicas que, en algunos casos, pueden conseguir la llamada destilación azeotrópica.

¿Qué es la destilación ideal?

Es la que se realiza en condiciones ideales, partiendo de una mezcla ideal y sin limitaciones técnicas o prácticas que afecten el proceso. Esta destilación solamente existe en la teoría, pero es útil para comprender el proceso y trazar una guía para la destilación práctica.

Una mezcla ideal es aquella en la que los componentes conservan intactas las cualidades que poseen individualmente, antes de mezclarse. En realidad, los componentes de una mezcla sufren variaciones, pero la mezcla ideal se utiliza para simplificar los cálculos y ofrecer un modelo de referencia para mezclas reales.

¿Qué instrumentos se usan en la destilación?

Algunos de los instrumentos que se utilizan para la destilación son:

• Matraz: recipiente de vidrio que contiene la mezcla a destilar.
• Termómetro: para medir la temperatura de la mezcla en el matraz, y saber cuándo se alcanza el punto de ebullición.
• Condensador: tubo de vidrio alargado conectado al matraz por donde sube el vapor. Al pasar por el tubo, el vapor se enfría y se condensa.
• Frasco de colección: recipiente de vidrio donde se recoge el líquido condensado.
• Mechero Bunsen: es un mechero de laboratorio que actúa como fuente de calor para calentar la mezcla en el matraz.

Otros recipientes que se utilizan para la destilación son:

• Columna de destilación: tubo vertical que se utiliza en la destilación fraccionada. La mezcla se introduce por la parte superior de la columna y se calienta. Los componentes se separan y se recogen en diferentes puntos de la columna en función de su punto de ebullición.
• Retorta: recipiente de vidrio en forma de pera utilizado para destilar líquidos a alta temperatura. Tiene un tubo lateral que se utiliza para introducir el líquido que se va a destilar y un tubo superior que se utiliza para extraer el vapor que se produce durante la destilación.

¿Para qué se utiliza la destilación?

El proceso de desalinización se puede usar en distintos ámbitos. Algunos de ellos son:

• En el laboratorio
• En la industria
• En medicina
• En cosmética
• En alimentación

¿Cuáles son las aplicaciones industriales de la destilación?

La destilación se considera una operación unitaria en la química industrial; es decir, un paso básico para otros procesos, que implica cambios físicos o químicos. La destilación es un proceso físico (no químico) que, sin embargo, cambia composiciones químicas.

Siendo una operación unitaria, la destilación tiene gran cantidad de aplicaciones industriales. Algunas de ellas son:

• En hidrocarburos, para la estabilización del petróleo y su refinamiento para la producción de subproductos y materias primas químicas.
• En criogenia, para la separación del aire para uso industrial de sus distintos elementos.
• Química industrial.
• En alimentación, para la producción de bebidas alcohólicas y otros productos fermentados.
• Para la desalinización del agua.
• Purificación del agua.