¿Qué es un comburente?

El término comburente se refiere a sustancias que en determinadas condiciones de temperatura y presión pueden reaccionar con los combustibles para favorecer reacciones de combustión. Esto se debe a que son sustancias oxidantes, por lo que propician reacciones de reducción-oxidación.

Por analogía, también se llama comburente a cualquier medio en el que es posible la combustión.

¿Qué son las reacciones de reducción-oxidación?

También conocidas como redox, las reacciones de reducción-oxidación son transferencias de electrones compuestas de dos semirreacciones que ocurren de manera simultánea:

1. La oxidación o pérdida de electrones.
2. La reducción o adquisición de electrones.

Los elementos que forman parte de los sistemas redox se denominan oxidante y reductor. Cuando la reacción tiene lugar, los oxidantes se reducen y los reductores se oxidan. Mientras que los comburentes son elementos oxidantes, los combustibles son elementos reductores.

Las reacciones redox son reacciones exotérmicas; es decir, que producen calor. Por esta razón, los comburentes son sustancias peligrosas, que deben manejarse bajo estrictas condiciones de seguridad. Los accidentes con agentes comburentes pueden ocasionar graves incendios y quemaduras.

Si las reacciones de reducción-oxidación ocurren de forma muy rápida, generan una explosión.

¿Cuáles son algunos ejemplos de sustancias comburentes?

• Oxígeno: es el comburente por excelencia, y está involucrado en la gran mayoría de las reacciones inflamables y explosivas. Las reacciones redox en las que está involucrado generan energía, dióxido de carbono y agua.
• Ozono: es una molécula gaseosa cuyo poder oxidante tiene amplias aplicaciones en los procesos de purificación de agua.
• Hipocloritos: son iones inestables que se descomponen bajo la luz solar y en presencia de calor.
• Peroxiacetona (peróxido de acetona): es un compuesto orgánico muy inestable, que reacciona con facilidad al calor, la fricción o el impacto.

¿Cuáles son algunas aplicaciones de los comburentes?

Los comburentes están presentes en numerosos procesos naturales e industriales de transformación de materia, pero algunas aplicaciones pueden ser:

• Industria espacial: los transbordadores espaciales tienen depósitos de dioxígeno líquido. Este comburente posibilita las reacciones de combustión en el espacio exterior, donde no existen las concentraciones de oxígeno de la atmósfera terrestre. En cambio, en la mayoría de los vehículos terrestres, la combustión se produce gracias al oxígeno atmosférico.
• Medicina: el peróxido de hidrógeno, mejor conocido como agua oxigenada, se utiliza de forma doméstica y hospitalaria para la desinfección de heridas. Por otra parte, los sulfóxidos se utilizan en la fabricación de una amplia gama de medicamentos, incluyendo los antibióticos.
• Limpieza: el ácido peroxosulfúrico se utiliza como limpiador desinfectante.
• Combustión doméstica: algunos comburentes, como el cerio, se utilizan para la fabricación de materiales e instrumentos de producción de fuego a pequeña escala en situaciones cotidianas, como fósforos o yesca para encendedores.