¿Qué es una escalera de caracol?

Una escalera de caracol es una estructura que se construye alrededor de un poste central que funciona como eje para la sucesión de escalones.

El origen de este tipo de escalera se remonta a la Edad Media. Se utilizaban tanto con fines estéticos como para la defensa (su estructura dificulta el avance de posibles atacantes). Hoy en día todavía se ven en castillos, fortalezas e iglesias que han sobrevivido en el tiempo.

¿Cuáles son las principales características de una escalera de caracol?

La proyectación de una escalera de caracol es muy importante y debe tener en cuenta varios aspectos para que no resulte incómoda o peligrosa. En primer lugar, se deben tomar en cuenta los puntos de inicio y fin, para calcular: los grados de giro, la altura de los peldaños, la superficie y forma de cada escalón.

Todos los peldaños de una escalera de caracol tienen forma de trapecio, lo que significa que su parte exterior es más amplia y la superficie va disminuyendo de tamaño conforme se va acercando al centro. Quien sube o baja una escalera de caracol debería circular por el borde exterior, donde el escalón permite un apoyo mayor y más seguro.

Una escalera de caracol puede construirse con el giro a la derecha o a la izquierda. La línea de paso suele seguir las agujas del reloj, y normalmente incluye una barandilla para que las personas puedan sostenerse y aumentar la seguridad, especialmente en la bajada.

 ¿Qué tipos de escaleras de caracol existen?

Los tipos de escaleras de caracol más conocidos son:

• Escalera de caracol de eje cerrado: también llamada de husillo, es una estructura circular seguida, sin descanso intermedio, unida y fijada a un eje central. 
• Escalera de caracol con alma: en arquitectura, se entiende por alma al eje vertical de una escalera de caracol o, también, a un muro que sostiene los escalones. La característica principal de este tipo de escalera es que sus peldaños salen de un extremo espiral sin dejar hueco en su eje. 
• Escalera de caracol y de ojo: su eje central está abierto, y puede o no tener una barandilla. Construida alrededor de un pozo circular, con un hueco en el centro que se asemeja a un ojo. 

¿Qué diferencia existe entre una escalera de caracol y una escalera helicoidal?

Si bien ambos tipos de escaleras comparten la característica de ser la estructura opuesta a una escalera tradicional, guardan las siguientes diferencias:

• La estructura de una escalera de caracol es curva y gira alrededor de una columna recta que funciona como eje central, mientras que una escalera helicoidal no necesita de un poste central, por lo que puede variar en forma y estructura gracias a su eje curvo que acompaña la posición de los peldaños. 
• Las escaleras de caracol ocupan menos espacio que las helicoidales y son ideales para espacios reducidos. No obstante, suelen ser más estrechas y pueden resultar, para algunos, incómodas. Por su parte, las helicoidales al necesitar más espacio para su instalación, resultan más cómodas en su uso. 

¿Cuáles son las principales ventajas y desventajas de una escalera de caracol?

El principal beneficio de una escalera de caracol es la optimización del espacio, pues necesita un punto de apoyo pequeño y, en total, ocupa un área muy reducida respecto a otros tipos de escalera.

En líneas generales, una escalera de caracol solo admite a una persona a la vez. Si dos o más personas suben o bajan, deben ir en la misma dirección y una detrás de otra; no una al lado de otra, como podrían hacerlo con una escalera convencional. Por esta razón, las escaleras de caracol no son viables en espacios de mucho tránsito.

Dado que se enrosca sobre sí misma, la escalera de caracol limita en altura el espacio de circulación. Esto puede hacer que sea incómoda para personas de mayor estatura, y hace muy difícil, si no imposible, transportar a través de ellas objetos voluminosos.

Las escaleras de caracol son muy versátiles. Pueden construirse con gran cantidad de materiales y se adaptan perfectamente tanto a interiores como exteriores.