Compostaje

¿Qué es el compostaje?

Compostaje es el proceso biológico de transformación de la materia orgánica para obtener abono natural, sin necesidad de utilizar ningún sistema o mecanismo motor. La principal característica de los residuos orgánicos es que son biodegradables, lo que permite que puedan desintegrarse de forma rápida y transformarse en otra materia orgánica, tal como el compost. Con este último, es posible aportar nutrientes a la tierra. 

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), desarrolló el “Manual del compostaje del agricultor” en el que explica que el compostaje es un proceso controlado que libera calor y que se vale del oxígeno, el agua y humedad para degradar la materia orgánica y transformarla en un material útil.

¿Para qué sirve el compostaje?

El compostaje, además de aprovechar los residuos orgánicos, permite:

• Recuperar los suelos contaminados y degradados.
• Reducir la cantidad de materia orgánica en los vertederos. De acuerdo con un estudio de las Naciones Unidas, cada año se recolecta a nivel mundial un aproximado de 11 millones de toneladas de residuos que van a vertederos. La desintegración de la proporción orgánica de estos residuos contribuye a cerca del 5% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
• Estabilizar e higienizar los residuos orgánicos para utilizarlos como abono.
• Convertir la materia orgánica biodegradable en un producto estable a nivel biológico.
• Alimentar los suelos al ser sustrato para las plantas. 
• Controlar la incidencia de plagas.

¿Cómo funciona el compostaje?

El compostaje es similar al proceso natural de descomposición, pero se hace de una manera más controlada. En la naturaleza, la materia orgánica como árboles, hojas, restos de troncos, restos de animales muertos, etc., se van descomponiendo lentamente y, junto con la ayuda de microorganismos presentes en la tierra, van convirtiéndose en materia esencial para el suelo, haciéndolo fértil y capaz de mantener el ciclo de vida de la vegetación.

Lo mismo ocurre con el compostaje: se acumulan, de manera eficaz, organizada y controlada, restos orgánicos como frutas, verduras, hojas, fibra vegetal, etc., para transformarlos en materia aprovechable. 

¿Cuáles son los materiales compostables?

A nivel europeo existen legislaciones (Reglamentos UE nº 1774/2002 y 208/2006) que establecen cuáles son los materiales que pueden utilizarse para el compostaje, específicamente:

1. Restos forestales y agrícolas, en especial aquellos con características leñosas, ya que poseen altos niveles de carbono, ideal para alcanzar el balance químico necesario para el compost. 
2. Estiércol, las excreciones de los animales en el ámbito ganadero contienen alto nivel de nitrógeno, que también es esencial para el compostaje. 
3. Parte orgánica de los residuos sólidos urbanos. Es importante realizar una rigurosa distinción de residuos orgánicos para evitar que se encuentren otros desechos como plástico o vidrio, que podrían afectar el proceso de descomposición natural.
4. Residuos de la industria agroalimentaria, como restos de cereales, frutos, hojas, partes de pescados, etc. 

Sin embargo, en un ámbito más general e, incluso, casero, las hojas, plantas de jardín, desechos de cocina (como verduras, cáscaras de huevo, peladuras de frutas y restos de café), paja o hierba cortada son material orgánico suficiente para propiciar el proceso de compostaje. 

¿Cuáles son las fases del compostaje?

Para que ocurra el proceso de compostaje, debe haber un equilibrio químico entre el nitrógeno y el carbono que proviene de los residuos en cada una de las siguientes fases: 

1. Preparación: se recolectan y mezclan los materiales, descartando los no transformables y ajustando los nutrientes para alcanzar el equilibrio carbono-nitrógeno.
2. Descomposición mesófila: el proceso inicia a temperatura ambiente (<40ºC) y, con el paso de los días, la temperatura va aumentando gracias a la actividad de los microorganismos. En esta fase, el objetivo es alcanzar temperaturas entre 50 y 70ºC.
3. Descomposición termófila: los microorganismos que se desarrollan a partir de los 45ºC, llamados mesófilos, desaparecen para que empiecen a formarse otros que soportan hasta 100ºC, los termófilos. Estas temperaturas tan altas permiten la higienización de la mezcla orgánica, mientras continúa el proceso de descomposición. La fase de termófila puede durar meses, ya que su objetivo es eliminar cualquier contaminante biológico.
4. Descomposición mesófila de enfriamiento: en esta etapa se vuelve, gradualmente, a la temperatura ambiente (<40ºC), reaparecen los mesófilos y continúa la descomposición.
5. Maduración: una vez finalizada la descomposición, el compost suma nuevos microorganismos que completan la transformación de la materia orgánica, permitiendo su estabilización.

¿Qué otros datos existen sobre el compostaje? 

• Con alrededor de 100 kg de basura orgánica se pueden obtener hasta 30 kg de compost o abono natural. 
• Según la Agencia Europea del Medioambiente, en la Unión Europea se generan, anualmente, alrededor de 12 millones de toneladas de compost. Los principales países que lo producen son: Austria, Bélgica, Alemania, Italia y los Países Bajos.
• De acuerdo con el Ministerio para la Transición Ecológica y Reto Demográfico, de los restos orgánicos que se producen en España, un 65% se compostan, un 28,4% van a vertederos y un 6,4% se incineran.