¿Qué son las aguas subterráneas?

Las aguas subterráneas son aquellas que se encuentran debajo del suelo y que se forman, principalmente, como resultado de precipitaciones. Las aguas subterráneas se encuentran dentro de una formación geológica denominada acuífero, el cual es permeable y permite almacenar cierta cantidad de agua. 

Estas masas de agua representan veinte veces más que el total de aguas superficiales de los continentes e islas pudiendo, las más extensas, alcanzar más de un millón de kilómetros cuadrados. Por eso, se trata de un recurso de gran valor que, de acuerdo con la UNESCO, permite suministrar la mitad de toda el agua potable en el mundo. 

¿Cómo se forman las aguas subterráneas?

Las aguas subterráneas responden al ciclo hidrológico. Cuando se producen precipitaciones —ya sea lluvia o nieve—, el agua que no se evapora, se filtra a través del suelo hasta encontrarse con una roca permeable (acuífero) debajo de la superficie, que la absorbe a manera de esponja. Esta porosidad permite tanto el flujo como la extracción de aguas subterráneas. 

La estructura de un acuífero se clasifica en:

1. Zona de aireación: que es el espacio comprendido entre la superficie y la capa freática —acumulación de agua subterránea a una profundidad pequeña respecto al suelo—, en la que no todos los poros absorben el agua. 
2. Zona de saturación: que se encuentra justo encima de la capa impermeable de la roca, cuyos poros se rellenan completamente de agua.

¿Cuál es la clasificación de los acuíferos donde se encuentran las aguas subterráneas?

1. Libres: son aquellos que no tienen una capa impermeable por encima, por lo que la presión del agua es igual a la presión atmosférica. 
2. Cautivos o confinados: el agua subterránea se encuentra entre dos capas impermeables y tiene una presión superior a la atmosférica. 
3. Semicautivos o semiconfinados: con unas características intermedias entre los libres y cautivos, ya que su capa superior no llega a ser del todo impermeable, por lo que es posible la descarga y recarga de agua. 

¿Por qué son importantes las aguas subterráneas?

Las aguas subterráneas, además de ser fáciles de encontrar y resistentes a la sequía, representan la mayor reserva de agua dulce de la tierra.

• Más de 2.500 millones de personas dependen exclusivamente de las aguas subterráneas para satisfacer sus necesidades del recurso. 
• Las aguas subterráneas juegan un papel fundamental en la economía, pues es el recurso más importante y utilizado para el riego y la industria alimentaria, siendo un 67% del total de las aguas utilizadas para el riego y producción de alimentos.
• Permiten recargar y mantener el flujo y nivel de agua en ríos, humedales y lagos cuando se registran pocas lluvias. Este flujo es vital para las plantas, animales y distintos ecosistemas.
• Dadas sus características de almacenamiento profundo bajo tierra, las aguas residuales, si son tratadas de una manera sostenible, pueden conservar su calidad intacta, siendo accesible para el consumo humano. 

¿Cómo y por qué se contaminan las aguas subterráneas?

La contaminación de las aguas subterráneas se debe, principalmente, a la actividad humana, ya sea por la disposición de residuos (sólidos, animales, aguas residuales, depósitos de lodos, residuos de la industria petrolera o química, etc.) o por actividades agrícolas, mineras o de construcción. Los principales causantes son:

• Filtración de residuos a través de la zona de aireación hasta la zona de saturación de las aguas residuales domésticas y vertederos públicos.
• Utilización de sistemas de inyección profunda para el tratamiento y evacuación de aguas residuales que afectan el agua, en su uso y por distintos motivos (mal diseño o gestión). 
• Desarrollo de actividad minera e industrial que genera sustancias tóxicas que caen al suelo durante el transporte, lavado y almacenamiento de minerales.
• Uso de fertilizantes y pesticidas en la actividad agrícola (especialmente nitratos y amoniaco) que aumentan la salinización y contaminación.

Si bien es una causa más natural, la extracción de agua de acuíferos en zonas costeras ha provocado la intrusión de agua salada, lo que se traduce en que no pueda ser usada para el consumo humano. También, la erosión de formaciones rocosas es otra causa de contaminación natural. 

¿Cómo se gestionan de forma sostenible las aguas subterráneas?

La extracción de las aguas subterráneas está siendo superior a la de su reposición, razón por la que se hace obligatorio visibilizar la importancia del recurso hídrico y desarrollar procesos y medidas de monitoreo, revisión y seguimiento para gestionar la extracción del recurso. Algunas medidas pueden ser:

• Establecer perímetros de protección.
• Ubicar correctamente los vertederos de residuos sólidos y desagües.
• Desarrollar sistemas sostenibles para eliminar los compuestos líquidos contaminantes que ya están dentro de las zonas de los acuíferos. 
• Mejorar los sistemas de riego y fertilización.