Tuneladora

¿Qué es una tuneladora? 

Una tuneladora es una máquina capaz de excavar túneles a sección completa, es decir, en una sola operación (método también conocido como método inglés). Cuenta con una cabeza giratoria con elementos de corte y trabaja con motores hidráulicos o eléctricos, aunque su alimentación es 100% eléctrica. 

La tuneladora también se utiliza para colocar la entibación. La entibación (o entibado) es un sistema de contención provisional utilizado en las construcciones y las obras de ingeniería civil para sustentar excavaciones o estructuras.

¿Qué tipo de tuneladoras existen? 

Destacan dos grandes grupos: los topos y los escudos.

Escudos: son tuneladoras diseñadas para excavar en rocas blandas o en terrenos friables necesitan de la colocación de un sostén. Cuentan con una carcasa metálica exterior, que sujeta provisionalmente el terreno desde el frente, permitiendo colocar la entibación definitiva para garantizar la estabilidad del túnel. Estas tuneladoras pueden ser: de frente abierto, de frente cerrado, con cierre mecánico, presurizados con aire comprimido, de bentonita (o hidroescudos), de balance de presión de tierras o EPB.

Topos: son tuneladoras diseñadas para excavar rocas de gran o media dureza. La fuerza de empuje se transfiere a la cabeza de corte por los cilindros de empuje. A diferencia de los escudos, los topos no cuentan con un cilindro de acero tras la rueda de corte, por lo que no cumplen la función de entibación provisional.

También existen tuneladoras conocidas como doble escudo, una especie de modelo mixto capaz de funcionar como topo o como escudo, según el caso.

¿Cuándo se inventó la tuneladora?

La primera tuneladora exitosa se construyó en 1863, y fue mejorada en 1875 por Frederick Beaumont. Posteriormente, fue actualizada por Thomas Thomas en 1880. En 1875 se autorizó a una tuneladora inglesa a realizar pruebas para construir un túnel bajo el Canal de La Mancha. 

¿Qué referente en cuanto a tuneladora existe en España?

Existen muchas grandes empresas a nivel global que se dedican a construir túneles para infraestructuras de transporte. En España, una de las más importantes es Ferrovial.

Entre los proyectos llevados a cabo por Ferrovial durante las últimas décadas, destacan los túneles para el Metro de Lisboa, para el Aeropuerto de Heathrow y para la M-30 de Madrid. Ferrovial también formó parte de un consorcio de empresas encargado de desarrollar el tramo más grande del Crossrail, un nuevo medio de transporte subterráneo que cruzará la ciudad de Londres de Este a Oeste.

La tuneladora Herrecknecht EPB S-120 (de 9,36 metros de diámetro) fue la primera utilizada por Ferrovial en España, en 1997. Para entonces, ya Ferrovial había utilizado un escudo Kawasaki (9,71 metros de diámetro) en la construcción del Metro de Lisboa. En 2005, llega Dulcinea (de 15,20 metros de diámetro), la tuneladora más grande con la que ha operado hasta la fecha. Dulcinea se utilizó para construir la circunvalación de la M-30 de Madrid.

Datos curiosos sobre tuneladoras

• Algunos modelos de tuneladoras pueden trabajar las 24 horas del día, y se detienen solamente para que se les haga mantenimiento.
• En promedio, una tuneladora puede construir 40 metros de túnel durante una jornada de trabajo de 24 horas.
• La primera tuneladora con éxito fue inventada en 1863 y mejorada en 1875 por Frederick Beaumont, actualizada en 1880 por Thomas Thomas. En 1875 se aprobó a una tuneladora inglesa realizar pruebas para construir un túnel bajo el Canal de La Mancha.
• La tuneladora más grande del mundo se llama Bertha. Fue diseñada por Dragados y fabricada por la japonesa Hitachi Zosen en Sakai, Osaka.