Hidrocarburos

Los hidrocarburos juegan un papel clave en las actividades humanas. De este conjunto de compuestos orgánicos dependen grandes sectores como la movilidad por carretera, la aérea y la naval, o la calefacción en buena parte del mundo.

¿Qué son los hidrocarburos?

Los hidrocarburos son un grupo de compuestos orgánicos formados por carbono e hidrógeno. Aunque se pueden destilar de otros compuestos, generalmente se extraen del subsuelo en forma de petróleo (líquido), condensados y líquidos del gas natural (líquido por condensación), gas natural (gaseoso) e hidratos de metano (sólidos).

¿Por qué los hidrocarburos son tan importantes?

Nuestra economía se está descarbonizando lentamente. Aún así, sigue dependiendo principalmente de hidrocarburos y otros combustibles fósiles como el carbón (que es un mineral). En forma de combustible, los hidrocarburos siguen siendo el principal motor de las actividades humanas. Por desgracia, su extracción y uso contamina el suelo, la atmósfera y los océanos.

En las últimas décadas se han logrado alternativas en materia de generación energética, como las renovables, e incluso en su uso como combustible, como es el caso de la aerotermia en calefacción y las baterías en el coche eléctrico. Sin embargo, muchos sistemas siguen dependiendo de hidrocarburos, como el increíblemente eficiente transporte marítimo de grandes buques portacontenedores.

Manejar hidrocarburos con seguridad

Los hidrocarburos pueden ser especialmente inestables, especialmente en entornos secos y cálidos pueden entrar en combustión espontánea o arder con facilidad. Además, muchos de ellos son tóxicos y otros carcinógenos. Es por ello que el manejo de hidrocarburos exige condiciones de seguridad elevadas. La infraestructura para su transporte y manejo se diseña en base a estas particularidades.

¿Cuándo se dejarán de usar los hidrocarburos?

Se espera abandonar paulatinamente el uso de hidrocarburos tan pronto como vaya siendo posible. Existe una barrera física que, ignorando el calentamiento global, anima a ello. Se llama TRE, ERoRI o Energy Return on Energy Invested, y representa la energía extraída dividida entre la usada. Si a principios de siglo XX el petróleo estadounidense tenía una TRE de 100:1, en 1990 era de 35:1 y hoy es de 11:1. La energía eólica y solar fotovoltaica tienen TRE pico de 80:1 y 20:1.