Energías Alternativas

¿Qué son las energías alternativas?

Energías alternativas es el término que se utiliza para hacer referencia a las energías provenientes de fuentes naturales y renovables, como la solar o la eólica. Se presenta, justamente, como una alternativa a las fuentes de energía convencionales, es decir, aquellas que implican la quema de combustibles fósiles no renovables, como el petróleo o el carbón. Las energías alternativas surgen y se implementan ante la necesidad de reducir las emisiones de gas invernadero a nivel mundial y de adoptar prácticas más respetuosas con el medio ambiente.

¿Cuáles son las diferencias entre las energías convencionales y las energías alternativas?

Las fuentes de energías alternativas nacen para contrarrestar el efecto de los gases contaminantes producto de la combustión de fósiles de las energías tradicionales o no renovables, que son de carácter limitado o finito. Las energías alternativas, además, toman recursos naturales que suelen ser inagotables o, al menos, de rápida regeneración, reduciendo el impacto de contaminación en el ambiente. 

También:

• Las energías convencionales dependen de suministros externos, es decir, del lugar donde exista el recurso o fuente energética, mientras que las energías alternativas tienen un carácter más local, favoreciendo la autonomía energética.
   
• Las energías convencionales generan residuos en el proceso de combustión de los fósiles, mientras que las energías alternativas, al ser de fuentes naturales y prácticamente inagotables, no producen gases de efecto invernadero, y su impacto es menor y reversible. 

¿Cuáles son los tipos de energías alternativas?

Partiendo de la premisa de que en la naturaleza se pueden encontrar múltiples e inagotables fuentes de energía, existen dos categorías para clasificar los tipos de energías alternativas que hay: las no contaminantes (también llamadas limpias), y las contaminantes que, aunque también provienen de la naturaleza, pueden llegar a contaminar. 

1. No contaminantes o limpias:

• Energía eólica: es aquella proveniente de la fuerza del viento, y a través del trabajo de molinos o aerogeneradores se convierte en energía.
• Energía solar: se obtiene con el sol y, a través de placas solares se transforma en electricidad. 
• Energía hidráulica: proveniente de la potencia del agua y la energía se genera, normalmente, en embalses.
• Energía geotérmica: proviene de las altas temperaturas de la propia tierra para generar energía a través del calor.
• Energía mareomotriz: es aquella que transforma la fuerza de los mares y océanos en energía eléctrica. 

2. Contaminantes:

Son contaminantes porque, a pesar de tratarse de residuos orgánicos, implican su quema para generar energía a través de ellos. Tal es el caso de la biomasa que incluye cortezas, ramas, serrín o cualquier otro producto biodegradable; y el biogás, que implica la degradación anaeróbica (es decir, sin oxígeno) de la biomasa. 

¿Cuáles son las ventajas de las energías alternativas?

• Su origen es de fuentes naturales y, al iniciar el proceso de generación energética, su impacto de contaminación es reducido, casi inexistente. Representa, sin lugar a dudas, la alternativa más limpia hasta el momento.
• Al provenir de fuentes bio (como el agua, la tierra o el sol), las energías alternativas son, en su mayoría, inagotables. 

• Genera nuevos empleos, no solo por el aumento en la voluntad de implementar las energías alternativas, sino por la diversificación de tipos de empleo (fabricación, ingeniería, instalación, etc.).
• Promueve la autonomía e independencia energética de los territorios, al no depender del abastecimiento de países con mayor fuentes de energía convencional. Al tratarse de fuentes de energías renovables, están disponibles en prácticamente toda la superficie terrestre.
• Fomenta el desarrollo tecnológico para la implementación de una sólida infraestructura de producción y suministro de energía. 

¿Cuál es el panorama de las energías alternativas a nivel mundial?

De acuerdo con un informe realizado por la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) durante el 2020 se multiplicó la capacidad energética producto de las energías alternativas en China, Estados Unidos, India y gran parte de Europa. Entre las fuentes de energías alternativas que lideran el mercado mundial, la eólica, hidroeléctrica y la solar fotovoltaica son las que mayor crecimiento han tenido.

Si bien la pandemia del COVID-19 significó un reto, en el informe de IRENA se plantea que las energías renovables se mantuvieron en pie frente a las energías convencionales, que mostraron una caída en la demanda del 5%. Se prevé que durante 2021 se consiga un aumento del 7% a nivel mundial de la electricidad generada a partir de fuentes renovables.

Además, según el estudio Renewables Global Status Report, realizado por el grupo REN21, en regiones como China, la Unión Europea y Estados Unidos, hoy es más económico construir nuevas plantas de energía fotovoltaicas, eólicas y solares que mantener operaciones en las centrales de carbón. Esto debería significar un impulso para la implantación de políticas públicas que promuevan la transición a las energías alternativas. De alcanzarlo, para el año 2022 podría haber un aumento de un 40% en la energía solar fotovoltaica, marcando el final de cinco décadas de carbón como principal proveedor de energía.

Aspectos curiosos sobre las energías alternativas

• En 2014, la empresa estadounidense Altaeros Energies instaló en Alaska un prototipo de la primera turbina eólica en lo más alto de un rascacielos, a una altura de 300 metros. A ese nivel las corrientes de viento son más fuertes, permitiendo producir hasta 20 veces más energía que una turbina convencional. 
• El aprovechamiento de la energía geotérmica data desde la época del Paleolítico, en la que se utilizaban las fuentes de altas temperaturas para cocinar. 
• Portugal  inauguró en Povoa de Varzim el Parque de Energía de Olas del Atlántico, convirtiéndose en el primer país en producir energía a partir de las olas del océano.